改革开放新时期，中共中央在毛泽东、周恩来等老一辈革命家关于和平解放台湾思想的基础上，创造性地提出“一国两制”科学构想，开辟了以和平方式推进祖国统一大业的新途径。“一国两制”构想虽然主要是为了解决台湾问题而提出的，但是首先被成功运用于解决香港和澳门回归祖国的问题。

1981年12月，中共中央作出1997年7月1日收回香港的决定。1982年10月，中英关于香港问题的谈判正式开始，到1984年9月，中英双方在中方政策基础上达成协议。1984年12月，中英两国政府在北京正式签署《中华人民共和国政府和大不列颠及北爱尔兰联合王国政府关于香港问题的联合声明》，确认中国政府将于1997年7月1日对香港恢复行使主权。1985年5月，中英两国政府在北京互换批准书，联合声明正式生效，香港回归进入过渡时期。