宋代的江西，最繁荣的一项文化工程大概就是建书院。宋嘉熙四年（1240），刚来吉州（今江西吉安）一年的地方官江万里（1198~1275），就按照他母校白鹿洞书院的样板，在纵贯江西南北的赣江的江心洲上，建起了一座白鹭洲书院，还把他老师的老师——朱熹的《白鹿洞书院揭示》贴在堂前，作为办学指南。

　　白鹭洲茂林修竹，清幽雅致，是办书院的好地方。江万里在漫长的为官生涯中，先后创办了3所书院：吉州府的白鹭洲书院，隆兴府的宗濂精舍和南安军的道源书院。其中，以白鹭洲书院最盛，与庐山白鹿洞书院、铅山鹅湖书院齐名为宋代江西三大书院。

　　很多年以后，白鹭洲上已经没有白鹭了，书院也早已没有了读书声，但因为一个人的名字，书院的历史将永远不会被湮没。

　　江万里主持书院期间，先后聘请了不少名师，其中以欧阳守道（1208~1272）的为人为学最为出色，而他最出色的成就，是培养出了一位名垂青史的学生——文天祥。

　　文天祥在《祭欧阳撰斋（守道）先生》一文中写道：“某弱冠登先生之门……盖有年于兹。”也就是说，20岁的他在宋理宗宝祐三年（1255），到白鹭洲书院读了一年书。他这样称赞老师：“横经论道，一世宗师，及门之徒，不将即相。”

　　在欧阳守道看来，如果读书只是为了做官而忘记国家耻辱，这是丧失气节的表现。所以，他在讲学中，一边抨击时弊，一边培养学生的浩然之气。他认为，浩然之气人人有之，不必外求，只需内养，就能使人产生强大的精神动力，面对威逼利诱而不屈服。他也许并没有想到，他的学生们在几十年后，会以一种异常悲壮的方式，实践老师的教诲。

　　当时的白鹭洲书院教学质量极好，上了一年学的文天祥就在宝祐四年（1256）年赴京城临安（今浙江杭州）参加省试。临行前他写了一首诗《次鹿鸣宴诗》，其中一句“二宋高科犹易事，两苏清节乃真荣”，功名并不是文天祥的目的，气节才是。

　　顺利通过省试后，21岁的文天祥于同年参加了集英殿殿试，以“法天不息”为题议论策对，一万多字的文章没有草稿，一气呵成。主考官盛赞，“这个试卷以古代的事情作为借鉴，忠心肝胆好似铁石（是卷古宜若鬼镜，忠肝如铁石）”。宋理宗钦点文天祥为一甲第一名——这是吉州历史上第一个状元。

　　同榜的39名吉州进士中，来自白鹭洲书院的学子就有4人，宋理宗御书“白鹭洲书院”匾额以示褒奖。书院一时名震朝野，生源大增，欧阳守道在《白鹭洲书院山长厅记》中记载：“庐陵士至二三万，挟策来游者，不于州学则于书院。”至宋理宗景定四年（1263），书院学子达数百人。

　　官至左丞相的江万里曾对皇帝说：“今世所少，惟节义。”宋度宗咸淳元年（1265），蒙古军急攻襄阳，江万里多次请求遣师往救不允，气得辞官而去；咸淳九年（1273），江万里出任湖南安抚使知潭州，与也在湖南为官的文天祥相会。论及国事，他对文天祥说：“吾老矣，观天时人事，当有变。吾阅人多矣，世道之责，其在君乎！”

　　75岁的老师，把挽狂澜于既倒的愿望寄托在了学生身上。奔流不息的千里赣江上，白鹭洲书院在乱世亦不可苟全，然师生忠烈，在大势已去的宋末，激荡起最后的回澜。

　　宋恭帝德祐元年（1275），听闻元军入侵，襄阳失守，已经退休在家的江万里率领家人，在屋旁的芝山后挖了一口池塘，取名为“止水”。元军破饶州，江万里说：“大势不可支，余虽不在位，当与国共存亡。”言罢，率子侄投“止水”殉国。

　　江万里希望，自己的死亡能唤醒“天下忠义节烈之士闻风而起，保江山社稷不移腥膻，道德文章不堕宇内”。文天祥没有辜负，被罢官在家的他毁家纾难，于同年起兵抗元。8年后，元至元十九年十二月初九（1283年1月9日），于大都就义，终年47岁，丹心可照汗青。文天祥的同门师弟邓光荐（1232~1303），亦追随文天祥抗元，举家12口战死沙场。

　　建于洲岛之上，800多年来面对战火与洪水的轮番洗礼，白鹭洲书院的重建次数在中国的书院中居于首位。书院至今仍保留一副楹联：“陵谷经几迁此地依然为砥柱，江河同万古斯文有幸见回澜。”如果说屡建屡毁是一种不幸，那么屡毁屡建就是一种强大。精神的东西，比建筑长久，节义的力量，在文章之上。