孙中山致力于国民革命数十年，痛感手下“没有一种军队是革命军”，便在1924年改组国民党时决定建立“党军”，并在广州黄埔岛上成立了陆军军官学校。然而，蒋介石却在出任黄埔军校校长后，建起私人系统，将每期600名学生发展成两个教导团，随后又扩充为兵力上百万的庞大中央军。于是，这支名义上的“国民革命军”嫡系，背离了孙中山的理想，传承的是蒋介石最为推崇的曾国藩、胡林翼的建军思想，其性质仍属于新军阀武装。

　　被任命为校长的蒋介石，原来在国民党内地位并不高，他在陈炯明叛乱时随侍孙中山，从而得到信任，成为孙的军事幕僚。让蒋介石出任黄埔军校校长，主要出于平衡国民党内部派系的需要。孙中山所依靠的骨干力量是以胡汉民、汪精卫为首的广东派及粤军，同时又重用以张静江等为首的江浙派。孙中山把蒋介石派入粤军，并让其主持军校，就是为了防止广东派军官垄断军务。

　　蒋介石到黄埔上任时，许多人对其军事履历并不服气。广东派高级军官和广西派首领李宗仁等人认为，此人没当过基层军官，只担任过孙中山的参谋或随从，在粤军只担任过参谋长，不具备带兵和前线战斗的经验。蒋介石在担任黄埔系的第一军军长后首次指挥东征潮汕，就因瞎指挥打了败仗。不过论起搞权谋诈术和收买拉拢人心，各派军阀都认为蒋介石可谓国民党内第一人。

　　出身盐商家庭并有上海交易所投机经验的蒋介石，在继承“曾胡治军”传统的同时又融入了官僚买办的驭人术。自黄埔建校起，他的主要精力就放在研究每个师生的背景和喜好上，对追逐功利的人许官，对贪财的人给钱，对淡泊名利的革命者也想寻找其弱点来拉拢。对于前四期3000余名的学员，蒋介石大都做过单独谈话，尤其是注重网罗一期生作为心腹。1924年末第一期600名学员毕业后，他留下大多数人，又从家乡浙江募兵3000人，编成两个教导团。蒋从苏联求得军援，又从军校各届毕业生中陆续补充军官，于是在1925年把教导团扩建为第一军，翌年北伐时又扩编成第一集团军的骨干。至北伐时期，黄埔一期生大都升到营长、团长，二、三期也随之提拔。升官又发财，更是滋长了“效忠”之心。蒋介石又依托富庶的江浙两地作为自己的“钱袋子”，使其扩军速度远超过其他派系。西北军和桂系军队一度连军饷都要靠蒋介石拨款补助，众多旧军官则在此“银弹”引诱下弃旧主、奔蒋系。

　　黄埔系军队即后来的中央嫡系不断扩充，期间一直由中央军校毕业生担任各级军官。黄埔生和中央军校生见面时，先要讲自己是第几期出身，排好辈分，再同拜“老头子”。蒋介石栽培学生的方式，根本不是按照现代军事教育规律，而是结成了对其个人效忠的封建性帮会。他后来当了总司令、委员长、主席、总统，同过去的黄埔生见面时还是最喜欢听他们叫“校长”，对这些人蒋也以亲切的口吻称呼某某“同学”。

　　国民党中央军一直标榜自“黄埔建军”，蒋介石凭借这种市私恩、予小惠的收买之术，笼络住黄埔前六期1万名学员中的大多数以及后来中央军校的多数毕业生（在大陆共办过22期）。这套权术对巩固蒋介石个人地位确实起到了一定作用，但这种歧视性统军政策令国民党军内非嫡系部队反蒋起义、兵变和哗变不断发生。中央军内的黄埔生倚仗特权，四处横行，民心丧尽，国民党统治区普遍称他们是“蝗虫”。靠黄埔系建立起来的蒋系中央军，站在了人民的对立面，也最终落得溃败的结局。