综合编译 赵婷婷
当特洛伊·格兰特选择申请哪所大学时，他不知道读大学的实际费用是多少，也不知道某些学位是否能带来好工作。可以说，他对“自己前半生最昂贵的决定”的相关信息知之甚少。
格兰特是家中的第一个大学生，他几乎不理解“学分”这样的术语，也不擅长比较高校毕业率等指标。他告诉美国《华盛顿邮报》，择校对他和家人来说如同“探索未知领域”，“我们不知道该做什么。”
格兰特最终选择了美国田纳西州纳什维尔市一所名气不大的学院。2004年毕业后，他进入美国田纳西州高等教育委员会“大学入学与成功部”，成为高级主管。他认为，虽然现在的学生们有更丰富的渠道获取信息，但和他当年一样，仍然难以在择校时作出“明智的选择”。原因在于，他们很难获得“真实的高校数据”。
加拿大作家F.S.迈克尔斯在著作《难逃单调：当人遭遇经济浪潮》中指出，高等教育犹如一项高回报的投资，可以提高人的生活质量、带来更好的收入。不过，这种投资的“高回报”通常建立在一个人足够了解一所大学，能够合理评估它的价值的基础上。
美国乔治城大学教育和劳动力中心的报告证实，大学学位是一个人获得更好收入的关键因素：学士学位获得者的终生收入比只有高中文凭的人多84%。然而，并非所有的学校和专业都能带来预期中的回报。事实上，许多人择校时并不了解，不同的学校、专业存在哪些差别。
《华盛顿邮报》称，数以千计的学生在选择和就读大学时，根本不知道这份“投资”能带来什么。部分原因在于，美国联邦政府提供的大学数据缺少关键信息，大学也未能提供更多资料。
美国《赫芬顿邮报》发现，自2015年以来，美国联邦政府在“College Scorecard”网站公布学生的毕业率、平均债务和其他指标，但内容非常有限，有些甚至存在误导性。值得注意的是，为吸引生源，部分机构和高校粉饰数据，提供了不准确、有误导性的信息。
美国《美国新闻与世界报道》杂志网站公布的数据一度被许多家长和学生奉为“择校宝典”，但近年来多次被指责学校排名造假、关键数据失真。美国一些大学和学院官网公布的信息也并不准确。有学校统计毕业生的就业率时，通过向校友发送电子邮件的方式进行调查，结果自然谈不上准确。
有鉴于此，美国部分州政府试图通过立法推动大学数据公开。据《华盛顿邮报》报道，美国阿肯色州、亚利桑那州、缅因州、田纳西州等8个州已从法律层面上要求州教育系统收集并发布部分关键信息，包括高校毕业生每月支付的贷款、从事需要学位工作的人数、毕业率和毕业生收入等，高校还必须向“消费者”解释他们“在高等教育上的投资会得到什么”。
“信息透明度的重要性怎么强调都不过分。”美国企业研究所高级研究员贝丝·阿克斯认为，学生支付高额学费前，有必要了解这份投入是否值得、自己未来是否会承受贷款压力。
《华盛顿邮报》发现，美国一些州政府在数据收集和发布方面比联邦政府做得更好，也更愿意为学生提供更具体的大学信息。在田纳西州，州政府在发布联邦数据的同时，会为学生提供“大学获得的州财政援助”等信息；在科罗拉多州，政府于2022年通过立法创建了“学生成功数据系统”，定期公布该州高校学生的“延迟毕业比例”“还清学生贷款时长”“兼职率和辍学率”等关键信息。
科罗拉多州立法机构的莫妮卡·杜兰是该法案的发起人之一，她告诉《华盛顿邮报》，在教育方面，学生的父母总是希望得到良好的投资回报。各州立法推动大学数据更新，不仅有助于提升高校数据的透明度和客观性，也有利于父母“实现投资目标”。
《华盛顿邮报》指出，一些来自低收入家庭的学生往往选择离家近、学费低的大学，如果他们能了解更多关于学费、学生债务和财政补助的信息，也许就会作出完全不同的选择。帮助学生重新审视大学的价值，这或许就是“数据透明”的意义。